しかし、出場を決めてからの準備期間、そして本戦を勝ち上がりながら選手は大きく成長しました。予選の結果を真摯に受け止め、「勝ちたいんだ」と気持ちを新たにしてくれました。初戦から3回戦までのスコアは1-0、2-1、2-0。いずれも試合後半までもつれた接戦を勝ち切った。打者は何とかしようともがき、投手は実力通りの投球で失点を抑えました。私が理想とするのは、ブルペンとマウンドが一致する投球です。その強い気持ちを先発、中継ぎ、抑えの全員が見せてくれました。

個々に見ても、小屋は安定感抜群で、北出はランナーを背負いながらも無失点に切り抜けた。この2人は気持ちで向かっていけるタイプです。鈴木、庄司、與座は投げない日も、しっかり準備ができる。迷いがなくなりましたね。先発陣の中では、藤井（聖）は変わらず頼もしい存在で、困ったところを埋めてくれます。3年目の城間は最初の1年をリハビリで過ごし、まさに経験を積んでいるところ。それから榎本。こう話すのは初めてですが、もう彼を「エース」と言ってもいいでしょう。都市対抗で初戦、2戦目と続けて結果を残しました。特に2戦目の粘りは、今後への期待を抱かせる投球でした。

今回の都市対抗は、控えの野手がここ一番の場面で、実力を発揮してくれました。リードを許していた2回戦の8回、二死1、2塁の場面で代打に送りだした深瀬は、逆転のツーベースで応えてくれました。彼はいつもベンチから戦況を見つめ、しっかりと声を出す。「何とかしてくれる」と信じていたのは私だけではなかったはずです。また、3回戦で決勝打を放った坂田は、その試合までスタメンを外れていました。あえて補強選手に外野手を選び2試合先発させたのは、私の狙いです。レギュラーだった坂田に刺激を与えたかった。もっとやれるはずだと。その悔しさを打席にぶつけてくれました。

都市対抗ベスト8の成績に、社内からも「いい試合を見せてもらった」と、たくさんの声をいただきました。私自身も目指す野球ができたことは満足していますが、やはり負けた4回戦の悔しさを忘れてはいけない。敗戦を喫した試合では、日頃では考えられないような動きをしてしまい、失点につながった場面もありました。選手に問うと、一番に出てきた言葉は、悔しさや勝つことの難しさでした。対戦相手はそこから連勝して優勝した。「リアルな頂点の場所、日本一のチーム」と対戦・体感し、味わった悔しさです。

日本選手権の近畿予選では、疲れも残っていた投手陣を打撃陣がカバーしました。一人一人「俺たちが」と気迫を見せた。二死からの連打で得点を重ねた場面にも、それが表れていました。野手は春の不調から、もう一度奮起してバッティングを見つめなおし、コーチも寄り添いながら、1球に集中するこだわった練習をしてきました。8月の練習試合を一つも負けなかったのは印象的な出来事です。勝ちグセをつけ、そのままの勢いを保って、2連勝で日本選手権出場をつかみました。今年、このチームでもう一度、大舞台で勝負ができます。

野手とは個々に話をします。例えばベテランの田中には「経験値がむしろ邪魔になることがあるぞ」と自分の経験もまじえながら。4番の片山には「難しく考えすぎじゃない？様々な状況判断・チームバッティングが求められる他の打者に比べれば、（片山は）シンプルに来た球を打つことだけを考えたらいいんだから」と話しています。「そうですかねえ」と彼は首をかしげていますが、投手出身の私だからこそ、技術論ではなく気楽に話せる一面もあります。キャプテンの法兼やピッチャーの先頭に立つ鈴木とは野球観を語りあって、チームの方向性を一致させています。

意外なことに選手側は「どうしてあそこはバントで送らなかったんですか。相手にプレッシャーをかけて……」と手堅い。私よりも指導者らしいといいますか（笑）。もちろん、その場面で出したサインの根拠、理由は選手たちに話します。その上で「最低限を求めていたら、最高は出にくい」とも伝えています。大きなミスは避けられるかもしれない、しかし、それでは最高にならない。最高を求めるマインドでプレーをと語りかけています。また、何が起こってもいいように可能性の少ないプレーほど、しっかりと準備をする。何試合かに一度あるかないかの守備シフトを練習するのも、そうした準備です。

選手権が行われる京セラドームでは、いつも大声援がわれわれを勇気づけてくれます。社員の皆さまにはこの場をお借りし、厚く御礼を申し上げます。また、スタンドには、地域活動で選手と一緒にグラウンドに立った子どもたちも応援に来てくれます。特に今年はオフの期間、積極的に野球教室で多くの方と交流を深めました。少年野球の子どもたちは「どんなグローブを使っているの」「木のバットで打たせて」と、その目は輝いています。野球の本質とも言える憧れ、ボールをもっと飛ばしたい、キャッチしたい――。思えば、私たち全員がそこからスタートした。少年たちから、原点に返るヒントをもらっています。

2019年の新たなスタートに際し、チーム全員に「野球部 方針発表」という1枚の紙を手渡しました。 “3つの方針”について記したものですが、あえて一番上のタイトル部分を空欄にしました。そこには、『家訓』という言葉を選手に書き入れてもらいました。われわれは一つのファミリー。仲間の心理や考えていることをもっと理解しあってほしい。そんなチームにしたいと、キャンプ中にはグループ・ディスカッションも実施しました。「野球の魅力とは？」「理想の試合、どんなスコア？」などテーマを決めて、ルーキーもベテランも関係なく語りあえる場です。プロ野球経験の豊かな金森や、選手と同世代の阪口ら、新任コーチ陣もファシリテーター役で加わって、いろいろな野球観を交わすことができました。

“3つの方針”の中で、最も大事なのはファミリーの意識「束となって戦う」。残り２つはそこに至るための個々の意識についてです。1つは「変化を恐れないこと」。現状に満足しない、新たな挑戦です。実践中の一例を挙げれば、複数の選手が今まで経験のないポジションを練習しています。昨年に活躍が目立った、外野手の藤井（健）もその一人。現状に安穏とせずサードに挑戦しています。初めてのサード、初めての動作で体のキレが違ってきたり、打撃にも変化が現れるかもしれません。十分な成績を残した選手ですが、新しい可能性を探り、さらなる変化・進化を求めています。もちろん成功するとは限らず、失敗に終わるかもしれませんが、それは意義のある前進だと胸を張っていい。失敗を怖がっていたら、成長はないと考えています。

もう1つの方針は「感性をみがく」。互いに壁をつくらずに、コミュニケーションを深めることです。守備中のしぐさ一つ、表情一つから仲間を思いやることできる、そんなチームであってほしい。新キャプテンを3年目の法兼としたのも、若手にどんどん前へ出てもらって、ベテラン選手を引っ張るぐらいのチームにしたいと期待をこめてのものです。今年はルーキーが8人加入しました。投手が2人、捕手１人、内野手2人、外野手3人。彼らには、まず社会人として、賃金をいただく野球選手の自覚を説いています。どんな野球をしてくれるか、とても楽しみにしています。

昨年の今ごろ、同じように新人選手として入ってきた片山は、すぐに頭角を現しました。年間を通じて四番に座りましたが、都市対抗予選では打てなくて、酸いも甘いも経験した1年だったでしょう。2019年は、相手投手も気合を入れて挑んでくるし、研究もされる。そこを打ち勝って、もう一つ殻を破ってほしい。甘さを見せない「真の四番」たる姿を期待しています。また、打線への期待はベンチも含めた全員に対してです。その好例は、日本選手権の初戦で、サヨナラ打を放った横田です。決して打率が残せたシーズンではありませんでしたが、ああした大舞台での活躍は、地道な努力なくして生まれないもの。「ここ一番で、何かやってくれる」そういう中堅・ベテラン選手の存在も欠かせません。

投手陣は、昨夏から目の色を変えて練習に取り組むようになり、その姿勢はキャンプを通じて変わりありません。マウンドに立てる投手は1人ですが、誰にもそのチャンスがあります。フォームを変えたり、新たな球種に挑戦したり目に見える部分と、メンタル面や考え方で新しい取り組みもできます。春の開幕に向け、大まかにそれぞれの役割を伝えていますが、ふたを開けてみないと分からないのが野球です。急にリリーフが必要な場合もあるかもしれませんし、ある日、新しい芽が現れるそんな楽しみもあります。捕手は今年から4人となり、三上に頼りきりではなく競争が必須です。若手は二番手と言わず、一番手の捕手を目指す、そうすれば、三上もさらに頑張るはずです。

ポジションを問わず、全員に説いているのが「平常心」です。2019年シーズンにどういう野球、どういう姿を見せたいのかを決め、辛抱強く、粘り強く試合の中で表現してほしい。シーズン中には、完璧なスイングでとらえた打球が正面をついてしまう、完璧な1球だったのにストライク判定ではなかった……。そんな、心が揺れてしまう場面があるものです。イレギュラーなこともたくさん起こるし、「やってきたことが、間違っているのかもしれない」そういうブレが生じたときに、日ごろ練習でやっていることができなくなる。どんなときも、自分自身に根気よくと言い聞かせ、相手チームのペースに乗せられてないこと。非日常に陥らないために、平常心を保ち信念を持ってプレーするように徹底しています。

選手誰もが勝ちにこだわる姿勢を持って、頂点を目指しています。2019年のチームスローガン「Heat up ――てっぺんとったんで」は、まさにその現れです。選手が全員で話し合って決めたこの言葉を、私は一度つき返しました。「てっぺん、と言っていいのか？　本当にそれで合っているのか」と。意地悪というわけではなく、本心かを問いたかったのです。「これでないと、ダメです。他ではダメなんです」と、その言葉を聞いて承諾しました。信念と責任を持つ、選手はもちろん私もスタッフも全員が同じです。一つの固い束となって一戦一戦に挑みます。

この場をお借りして、パナソニック野球部を応援してくださる皆さまにチームを代表して御礼を申し上げます。大観衆がスタンドを埋めるドーム球場、その場に立つとしびれるような感覚がこみあげてきます。われわれがこうして野球に専念できるのは、応援してくださる皆さまのおかけです。声援にお応えできるように、いっそうの強化を図ってまいります。