私が追求するのは『迫』の一文字です。スマートに野球をやる必要はないし、若い選手も遠慮をしなくていい。都市対抗の後に監督に就任し、まず選手に伝えたのは「気迫のあふれる、活気のあるチーム」を目標とすることです。中堅、ベテランの選手は、私が現役だった2015年まで一緒にプレーをしたメンバーですが、彼らにも率先してグラウンドで大きな声を出してくれと頼んでいます。5mしか届かないような声では、チームを鼓舞できません。10m、20mも届く気迫があふれた一言は、自チームを元気づけるだけでなく、試合の中で相手へのプレッシャーにもなるのです。

日本選手権に出場するチームはいずれも強豪ですし、エース級にはいいピッチャーしかいないと思ったほうがいい。そんな投手に気分よく投げさせたら、いいボールをどんどん投げ込まれて何もできなくなる――。投手出身の私は、攻撃もそうした投手心理から考えます。バッターボックスも、塁上からも、ベンチからもプレッシャーをかけ続ければ、いくら好投手でも、手元が狂うことがあるかもしれない。何かできないか、意識すれば自然と相手に圧がかかっていきます。

今年の戦いを振り返ってみると、打線には長打力の魅力があり、つながりと集中打も出てきました。ただし課題は、序盤から調子が悪いときに攻撃が淡泊になってしまうこと。悪いなら悪いなりにどう粘っていけるか、食らいついていけるか。相手に球数を投げさせるようなしつこさ、しっかりとスイングする迫力、あるいは隙があればセーフティーバントの構えをするような揺さぶり。バッターには、そうした打率の数字に表れない部分で、工夫を求めています。バッティングは「打って3割」と言われます。アウト一つにも、食らいついていく姿勢があれば、周囲に勇気を与えてくれるのです。

投手陣では、若手の台頭を楽しみにしています。ベテランの藤井を除けば、他は横一線。若い投手にとって日本選手権は大きな目標です。まずは自チームでの闘い。今はチャンスだと声をかけてきましたが、選手らもよく自覚していますし、ブルペンに並んで素晴らしいボールを投げ込んでいます。あとは経験。どんなにブルペンで良くても、本当の力は本番のマウンド上でしか表現できません。例えばブルペンで145km、本番が140kmならば、そのピッチャーの実力は後者。練習どおりのボールを試合で見せてほしいですね。一方で、厳しく言い続けているのは、打たれた後のカバーリングなど基本の動作です。常に怠らずに準備すること。その意識を徹底させています。

エースの藤井には、自分のコンディションはもちろんですが、若手のバックアップを頼むとも伝えています。また、投手コーチだった私の後任は、現役の金森が兼任しています。彼はプロの経験もあって引き出しが多く、技術・メンタルともに選手の育成には頼もしい存在です。コーチ陣には「めったに起こらないプレー。しかし、起こるかもしれないプレー」をつぶすように指示しています。例えば、挟殺プレーにしても、ランナーが定石とは異なる動きをするかもしれない。小さな可能性を見逃さないように、想定外を一つひとつ丁寧につぶすことが、監督・コーチ陣の役目です。

長い目でみれば、私が究極の理想とするのは、ノーサインで野球ができるチーム。もちろん、サインを出さない試合はありえないのですが、「こう考えるはずだ」と、選手とベンチが同じ感覚でプレーできる。これが私の目標です。そのために、選手一人ひとりと個別に話をするように実践しています。堅苦しい話は抜き、そこにはノートも持ってこなくていい。プライベートな話題も本音で語り合うし、私への呼び方も今までどおり「アツさん」でいいぞと。それでも、監督の肩書に少なからず壁は感じますし、その壁を少しでも低くして、選手と深く分かり合える関係を築きたいと思っています。

私は2003年の入団から15年まで現役でプレーをして、引退後はコーチの任をいただきました。13年間の投手時代は、エースと呼ばれる投手に続く2番手、あるいは中継ぎ・抑えの役割で選手生活を過ごしました。たくさんの選手を見てきましたし、その中でいつも考えてきたことは「自分がいま、チームにとってどんなピースであるべきか。どこにはまれば、パナソニックがいい形になるだろうか」でした。いま、私に期待されているのは、近年の監督とは異なる「生え抜きの投手」というプロフィールであり、新しいパナソニックの野球をつくること。それが使命です。

2016の夏は、例のない厳しい練習を課しました。コーチとも相談をして「今までにないノック数、バットの振り込み、投げ込みを。でないと変わらない。アップも長く、走りこみも長く多く」。厳しい練習をすると事前に予告はしてあったのですが、ふたをあけてみると8月1日の練習初日から多くの選手がついてこられない状況に。これは明らかに個々の準備不足、自主トレ期間の準備不足です。「思い出づくりでやってんじゃない。勝つためにやっている。勝って会社に貢献するのが野球部の使命だ」と言いました。

創業100周年の節目に、こうしてパナソニック野球部として戦えることを光栄に思います。この場をお借りして、いつも応援をくださるファンの皆さま、野球に没頭できる環境を与えてくださっている社員の皆さまにチームを代表して御礼を申し上げます。大舞台、日本選手権に挑戦できる――。私たちはチャレンジャーです。選手権に出場できる喜びと皆さまへの感謝の気持ちを胸に、全員がどこまでも泥臭く、どんな場面にも我慢強く戦います。ご声援をどうかよろしくお願いいたします。

選手が話し合って決めた2018年のスローガン「Aggressive ――勝利への執念」は、この意識そのものです。言葉は良くないかもしれませんが「コノヤロー！　絶対に負けない」と、いい意味で選手が熱くなっていると感じます。私はこうした気持ちを「ON-OFFのスイッチ」と呼んでいますが、まさに選手自らがスイッチを入れています。この1年はさらに、ワンランク上へ気持ちを引き上げてほしいと願っています。

2017年を振り返るとき、大きなポイントだったのは都市対抗野球本大会の2戦目でした。東京ドームでたくさんのファンが声援をくださる中、1本のヒットも打てなかったノーヒットノーラン負けの試合です。この結果を、ただ悔しいで終わらせるわけにいかない。そのゲームはVTRで何度も見直しました。チーム全員で、自分たちに何が足りなかったのかと問いながら。大きな要因の一つは、監督である私の意識でもありました。「何が何でも打つ、打たせなければいけない場面」、その意識が欠けていたのです。

「バッティングは水もの。3割打てば良いバッター」といった言葉が、頭のどこかにあったかもしれません。そうじゃない、絶対にここで打たないといけない、そんな打席がある。その意識が私に足りませんでしたし、選手への意識付けもできていませんでした。就任以来、バッティングの技術を選手に植えつけ、個々のレベルアップも感じていました。しかし、肝心なところで私にも、選手たちにも甘さが生じたことが一番の反省材料です。

昨シーズンの戦跡を振り返ると、2017年の序盤はスポニチ大会からルーキーの活躍が目立ちました。2試合連続のホームランを放った法兼、初先発のマウンドでわずか2安打の完封勝利をあげた吉川が、いいスタートを切りました。新人らしく、がむしゃらにやっているようにも見えましたが、その分だけ楽しみも大きい。長打力と出塁率のある3番バッターと、相手打者にリズムを取らせずに9回を投げぬく新人ピッチャーの台頭は、チームにいい刺激を与えてくれたと思います。

都市対抗の予選後半は僅差の試合が続きましたが、特に3試合目は印象に強く残っています。1-3でリードされながらもピッチャーの藤井が粘って試合をつくり、6回にたたみ掛けるような攻撃で3点を奪った逆転勝利。我慢のゲームをしてくれたと感じています。続くニチダイとの対戦は、0-0で8回に降雨コールドの再試合になり、翌々日に8-1で快勝しました。スコアレスに終わったその日は、安打が出ている中で1点が遠く、重いムードの試合でした。むしろ相手に流れをつかまれそうな空気感まであったのですが、そこを耐えて粘りきったところに、投手・野手ともに着実な成長を感じました。

雨の中でも堅い守備ができたのは、日ごろから練習で取り組んできた成果です。私たちは、昨年に降雨の中で守備が乱れ、8回に10点を奪われて逆転された苦い経験があります。

それからは、少々の雨は悪条件の練習だと降雨のゲームを想定してグラウンドに出てきましたし、全ては準備です。どんな条件になっても、経験があれば落ち着いてプレーができますし、日ごろ積み重ねた動作が試合に表れます。また、グラウンドの外でもコーチやスタッフと「どう練習するか、どう試合に入っていくか」を日々考えています。試合日程の間隔があいたときにも、ベストなメニューを組んで態勢を整える。失敗は繰り返さない、そう全員が意識しています。

2017年、都市対抗本戦の1回戦も守備が光った試合でした。3-2で勝ったゲームで、スコアブック上は4番に座った柳田の打点が目立ちますが、私は内野のファインプレーが最も印象に残っています。もしも抜けていたら、ピンチが広がっていたところをショートの諸永が飛びつき打者をアウトにした場面です。ああしたプレーが出て、緊迫した僅差の試合で勝ちをつかみとったのは、チームが力を付けている証しです。「まず、われわれは守備のチームだ」と選手に言い続けてきましたが、そうした意識はしっかり定着してきたと思っています。

日本選手権に向けてのシーズン後半、私は「犠打ではなく、打って1点を取る」ことにこだわりました。選手権予選のニッセイに敗れた試合では、「あそこはセーフティ・スクイズでも良かったのでは」と言われた場面もありました。一死1、3塁。しかし、私が選手に求めたのは、絶対に打たなければいけない打席で、プレッシャーを跳ね返すことでした。結果は内野ゴロで、点は取れなかったのですが、その選手は日本選手権の本大会初戦で大きな役割を果たしてくれました。相手のヤマハに1点をリードされて迎えた8回、一死満塁から逆転スリーベースヒットを打った横田です。昨シーズン、彼はもがき苦しんだ選手の一人。不振に悩みながらも、シーズン最後の大事な場面で期待に応えてくれました。

同じように結果が出ていなかった泉も、2戦目でホームランと二塁打を打って勝利に貢献。中堅選手の成長がここに表れています。ぜひ、次につなげてほしいと思いますし、今年のキャンプを見ても中堅・ベテランの選手は、昨年よりも壁を乗り越えて確かなレベルアップを遂げたと見ています。キャンプでは「バッティングフォームを固める時期は今しかない。ボールを爆発させるつもりで振れ。なでるんじゃない。ボールをつぶすような力強いスイングで」と、バッター全員に伝えてきました。オープン戦の打席でもボールを強く捕らえていますし、自信にしてほしいですね。

投手であれば「絶対にここは抑える」、打者ならば「絶対にここで打つ」といった試合での気迫。日ごろの練習からもそうですし、試合直前のウォームアップでも、こうした心構えで臨むことが大切です。試合前に少しでも緩慢な動きがあったり、声が出ていないようでは、1イニング目、初球から全力で戦う態勢とは言えませんし、「ノックから全力でいけ」と言い続けています。

2018年のルーキーは、内野手2人と捕手2人です。内野手2人は、いずれも長打力があって、これからが面白いと思っています。縮こまったりせずに、のびのびとプレーしてほしいですね。捕手もそれぞれが違うタイプですし、ピッチャーの新しい面を引き出してほしいと期待しています。プロ野球経験のあるピッチャー、金森の加入も楽しみです。彼はゴツゴツとした勇ましい風貌ですが、話し方が丁寧で私は初対面のときに「社会人野球に向いている！」と直感しました。豊富な経験をどんどん若い投手に教えてほしいと期待していますし、彼自身の投球もぜひファンの皆さまに注目していただきたいと思っています。