「惜しい」と言われながら負けていく試合がたくさんあります。スポーツは天と地を見るもの――競り合う中でいかに貪欲に点を取れるか、防げるのかが問われます。昨年の日本選手権一回戦、私は京セラドームのスタンドから観戦しながら、「1点の攻防」に注目していました。どう守るか、どうやって1点をもぎ取るか……。結果、2-1でゲームセットし、パナソニックのシーズンは終わりました。対照的に相手チームは、その後トーナメントを決勝戦まで駆けあがっていった。たったの1点、わずかな差が明暗を分けます。

私は2014年で10年間の選手生活にピリオドを打ち、昨シーズンは野球部から離れていました。新たな職場で社業に必死でしたが、やはり野球部の戦績は気になる。なかなか実戦には立ち会えませんでしたが、イニングスコア、投打の個人成績表を見ては、今チームは勢いがあるな、あいつ頑張っているな……、と。特に印象に残っているのは、都市対抗予選で苦しんでいるときです。第二代表決定戦からの連敗、嫌な空気、雰囲気を断ち切ってくれる選手は誰だろうと自分で考えて、たまらずある中心選手にだけ激励のメールを送りもしました。

「都市対抗にパナソニックが出られなかったのは、本当に残念！」と、出張先の東京で声をかけられました。現役時代には実感が薄かったのですが、社内にも社外にも、そうしたファンの方はとても多い。パナソニックの野球を楽しみにしてくれる方、負ければ悔しがってくれる方の存在が、外に出てみて初めて分かりました。だから、今、監督となってチームに戻った私は、まず選手に「感謝」の気持ちを徹底しています。ファンの思いを大事にしながら野球をしよう、グラウンドにも、用具にも、サポートをしてくれている会社にも、感謝を忘れずに野球をしようと。そこがスタートラインです。

昨年の12月に初めて練習を見て、おやっ？　と気になったのが、元気のない選手でした。若いチームなのに声が出ていない、活気が感じられない。「おいおい、ベテランのような野球やってんじゃないぞ！」と。監督になってからは、まず声を出せ、周囲が静かだったら1人でもいいから、ワーワー言って巻き込めと言いました。とてもシンプルな行動ですが、声は大きく出せば出すほど、自分を奮い立たせてくれるし、チームメートにも気持ちが伝わるものです。若さは最大の武器、もっともっと元気を表に出してほしいのです。

声出しは、私自身の経験と反省によるもの。プロ野球から社会人野球のパナソニックに入ったばかりの頃、何か妙なプライドがあって、声の出し方も周囲の目を気にもしながら格好をつけていた。それが、1年目の都市対抗でNTTへ補強選手に行って気が付いたのです。ものすごい大声を上げ、ダイビングキャッチで飛び込む、泥臭く練習するNTTの選手を見て、「そうだった。これが野球」と忘れていたものがよみがえりました。今、パナソニックにいる選手は、高校・大学で実力を認められた人ばかり、実績もあるし大舞台に立った経験もあるでしょう。しかし、無用なプライドは捨てよう、取りあえず元気を出せ、声を出せなのです。

ワンプレーが勝敗を決することがあります。例えば、連携プレーのミスを後から振り返って、「あのとき声は出したのですが、相手に伝わっていなかった」では、声になっていない。伝えたつもりでも相手に聞こえていなければ、黙っているのと一緒です。日常の返事も、あいさつも全てが同じです。これを徹底して、皆さんに「パナソニック野球部は変わった。今年はめっちゃ元気やな！」と感じていただけるチームにします。改革は、まずそこからです。

監督就任以来、口をすっぱくして言っているのが「技術」です。選手たちが危機感を忘れて今のレベルで立ち止まったなら、野球人の成長はそこまで。例えば、くせを一つ直そうとすれば意識をしながら反復して練習するしかない。自分のフォームを変える苦しみはよく分かっていますが、投げ出したくなるときも我慢し、耐えてこそ技術は身に付くもの。私も36歳で現役を退くまで、ずっと成長を実感しながら野球ができました。また、10年の選手生活で同僚・後輩の選手が成長する姿も間近に見てきました。今以上によくなれる！　と断言し、「技術を身に付けること、腕を高めることは、絶対条件」と、チームに示しています。

野手出身の梶原が新監督ということで「打を強化してくれ」と激励もいただいています。春のキャンプは、過去に例がないほどの振り込みを、バッターに課しました。また、ただただ数を振るのではない、いかにミスショットを少なくできるかをテーマとしました。バッターは、ゲージに入るとポンポンと打って、気持ちよい当たりを求めてしまうものですが、そうではなく自分の形で力強く振りながら、ミスを少なくする。確率を上げるのがポイントです。でなければ、プレッシャーのある試合の打席、ベンチから戦略的なサインも出る、そうした制約の中で自分のスイングはできません。ここは右打ちで進塁打、絶対に確実な犠打が必要と、1点を取るためには、さまざまな場面で走塁も含めた細かなプレーが求められます。コーチも選手に付きっきりでハードな練習に寄り添ってくれていますが、私も直接ストレートに、自分の知識・経験を伝えています。

守備は、基本の基本から見直しました。冬からキャンプ、現在に至るまでに、最初は手で転がす球に対応する基本の形から入り、段階的にノックの打球速度を上げていき。課題が見えれば個人的な特守も重ね、細かな動き一つからレベルアップを図っています。皆、やればやるほどうまくなる。基本形ができれば、後は執念です。バウンドが合わなくても諦めずに取る、止めて前に落とす。できなければ居残りでノックをしてでも植えつける。守備練習は下半身の強化につながる一面がありますし、守備に不安がなくなれば、間違いなくバッティングに集中できます。私自身がそうですが、自分のエラーが絡んで負けた試合は、何年たっても記憶から消せませんし、守備が気になってバッティングに影響が出る。それぐらい引きずるのです。だからこそ守備が大事で、怠慢なプレーからくるミスや中継エラーで1点を失わないように、選手に意識付けしています。

投手力は、不安よりも楽しみが大きいと感じています。プロ入りした近藤・足立のバッテリーが抜けたわけですが、台頭してくる選手がむしろ楽しみです。キャンプでは、ピッチングもただ気持ちよく投げるのではなく、「絶対に、ここに投げる」と一球に集中して腕を振る姿勢が見てとれます。それも、ほぼ全員と言ってよいレベルに浸透していますし、守備も含めて「ゼロに抑えていれば勝ち」と意識が共有できています。新人選手にも、1年目だからミスをしてもいい……といった甘えは捨てるように伝えています。1年目から1人の社会人プレーヤー、学生野球は忘れてもらいます。

チームが昨年以上の成績を求めようとした時、選手の個人的な「欲」というモノが出てきても不思議ではありません。その「欲」が好転している間は良いのですが、チームが方向性を見失わないためにも、その「欲」が暴走し、チームの足並みを崩してしまわないためにも、チームの計画や目標を明確にしつつ、段階を追って真摯に野球と対峙できるチーム作りを目指しています。

改めまして、いつも応援をくださるファンの皆さまに、チームを代表して感謝と御礼を申し上げます。グラウンドにまで練習を見に来てくださる方が、社外にもたくさんおられますし、本当に心強い限りです。温かな応援と同じく、どうか負けたときには遠慮なく「喝」を入れてやってください。「何やってんだ！　パナソニック！」と、ぜひ厳しい声をかけてください。勝って、皆さまに心から喜んでいただく――それが使命と心して、私たちは全力で闘います。熱いご声援を、どうかよろしくお願いいたします。