これまでもパナソニック野球部は、いわゆる精度の高い野球を追求し続けてきました。久保前監督のもと「真価を発揮する年」と位置付けた2013シーズン、JABA大会では投手力と堅守を生かし序盤から不安の少ない試合運びで闘ってきましたが、頂点には一度も立つことができませんでした。課題の一つは、打線に火が付く試合が少なかったこと。追いかける立場になると、心理的にも作戦的にも厳しくなる。だからこそ先制点を取れるチームにしていきたいと目標を定めました。

守備に一定の自信を持つわれわれにとって、先取した点を守り抜くのが理想的な勝ちのパターン。打者一巡目で先制できれば、間違いなく試合を優位に運ぶことができます。それを実践したのが、日本選手権のJX-ENEOS戦。一回戦で迎えた前回覇者との大一番でした。4回で先取した1点を、何が何でもと守り抜いた選手たちの気迫にはすごみがありました。あの緊張感の中9回まで粘投した秋吉も、堅固な守りに盛り立てられました。チームが一つになった好例です。

また打撃でも、予選から選手らの魅力が光っていました。特に梶原の4番としての存在は大きく、苦しい局面ではタイムリーでリズムを変えてくれましたし、初回の固くなりがちな場面も迷いのないプレーでチームを引っ張ってくれました。大江や甲斐にもそれぞれの持ち味を生かした勝負強さ、粘り強さがみえました。トーナメントを闘う上で、数々の正念場を乗り越えてきた彼らベテランの経験値に加え、それらを統率するキャプテン森の存在もチームの安定感につながりました。

今シーズン、パナソニックとして強化していることは打力です。3点前後で競る試合が多い中で、長打、連打が出るチームはやはり強い。当然ながら、打力の基礎レベル、精度が高いチームは、確実に点を重ねていくことができます。このオフシーズンは、バッティングを集中的に強化してきました。バットを強く数多く「振り込む」ことにより、タイミングのとり方だけでなく、ヒッティングポイントや「バットにボールがかむ」感覚を体に染みこませていく必要があるからです。

監督として初年度となる今シーズン、私は選手たちの技術力に加え、もう一段深いところに潜む「ここ一番の力」を見いだしたいと思っています。練習に取り組む姿勢や目つき、生活態度やコミュニケーションのとり方なども一つの要素です。「凡事徹底」の精神で単調な練習も一生懸命にこなし平時から妥協せずに取り組める選手は、大きな力を秘めている可能性が高い。戦局によっては「うまい選手」よりも「強い選手」を起用する場面も多々あると思っています。

選手たちには大いにレギュラー争いをしてほしい。試合に出られない苦しい時にこそ肝を据えて練習を重ね実力を備えていくことは、今後の自分の在りようを大きく変えていくはず。ライバルと同じ成績では、ポジションをとって代わることはできません。だからこそメンバーの中で圧倒的な存在感を放てるように、人の想像を超える努力を継続する、執念のような気概が必要となるのです。

特に、今シーズン新たに加わった5人には「1年目からレギュラーを目指せ。今を頑張ろう！」と強く言いたい。ベテラン勢を追い抜く志を持ってプレーしていくべきだし、投手陣も秋吉が抜けた穴をうずうずしながら狙っているはず。これからは、おのおのの力と気迫を存分に発揮してもらいたいですね。

チーム練習ではそれぞれのメニューの主旨とチームの方針を理解して、全員が同じ気持ちで取り組むよう徹底していきます。狙いは、試合でのさまざまなケースに対し組織の意思を瞬時に反映する力を発揮していくことです。規律ある練習を積み重ね「一貫性のあるチーム」であり続けたいと考えます。

パナソニック野球部は「全てに感謝する心」を忘れることなく、都市対抗野球大会と社会人野球日本選手権大会の二大大会優勝を目標に、グランドでは全力かつひたむきに勝利への執念をお見せしていきます。そして私たちの野球と日々の活動を通じて、パナソニック ファン、JABAファンの皆様、子どもたち、そして地域の皆さまとの絆をさらに深めていきたいと考えております。今シーズンもご声援をよろしくお願いいたします。

（取材日：2014年3月13日）