昨シーズンの試合を振り返れば、チームの「粘り強さ」が随所に表れ、パナソニック野球部が守りから「攻めの野球」へと進化し始めている実感と手応えを得ました。シーズン序盤から過密スケジュールの中で出場した３つのJABA大会で「相手を突き放す野球」を経験したことにより、選手たちの意思疎通のもと、打線の繋がり、プレーの連携、そしてお互いを信頼し合う研ぎ澄まされたチームへ進化していきました。

JABA大会での経験から得た自信が糧となり、「都市対抗野球大会・近畿地区第1代表」獲得への原動力にもなりましたが、本大会での結果は、ベスト8。そして秋の日本選手権での結果は、ベスト4。いずれの試合においても敗戦を喫した要因は、「1球に対する精度」といえます。言葉を置き換えると「集中力」や「執念」ということになりますが、相手が与えてくれた"隙"をモノにすることができない甘さがあり、試合運びがうまいチームに立ち向かうことができませんでした。

トーナメント戦は勝ち進めば進むほど、そして対戦相手のレベルが上がれば上がるほど、何度も同じミスはしてくれません。訪れたチャンスはこの1回きりと捉え、確実に、そして着実に仕留める厳しさが必要です。背中が見えた相手を追い越すために、そしてゴールを目指して更なる加速力を身につけるためにも、昨年の悔しい経験を生かし、選手たち各々の力に磨きをかけていかなければならないと思っています。

5月下旬から始まる都市対抗の近畿地区予選では、対戦する全チームが昨年の第1代表を倒すことを目標としてきます。もちろん私たちの今シーズンの目標も昨シーズンより高いところにおいて準備をしていますが、パナソニック野球部は更なる責任感と自律性の高い集団を目指します。そのためにも選手たちとは十分にコミュニケーションを取り、大人同士の約束事を守りつつ信頼という絆で繋がるチームを作っていきたいと考えています。

昨シーズンの投手陣は、若手の秋吉やベテランの田中（篤）が大切な試合を抑えてくれましたが、現状維持では連戦では戦いきれないという課題を残しました。現在9名（新人2名）の投手がいますが、それぞれに自分の受け持つ範囲において「上積みのある責任感」で戦うことを期待しています。そして、若い選手にはもっとチャンスを与え、厳しいシチュエーションでの逞しさや自分なりのバリエーションを身につけてもらいたいと考えています。

またバッティングにおいては、昨シーズン2年目を迎える田中（宗）が安定した打撃力でチームを引っ張ってくれましたし、坂口もチームの中でアクセントをつけるようなしぶとい野球にこだわっていました。また、ベテランの梶原もチームの中軸として存分に力を発揮し、社会人野球選手としてベストナインと打点王を受賞しました。だからこそ、彼が昨年の功績や勲章に満足することなく未知の領域で新たな活躍をしてくれるだろうと期待していますし、より高い次元でチームをもっと先の世界へ牽引していくことができるのか、彼の選手人生の集大成として私自身も楽しみにしながら注目していきたいところです。

選手育成という視点からも、内野、外野のポジション争いは、チームにとっては大切な通過点と考えています。私は、グラウンドで選手たちに多くのプレッシャーをかけていますが、選手間の力のぶつかり合いがどんぐりの背比べでは困ります。レギュラー陣は、個々の技術やマインドが安定し、飛び抜けた存在として競争を勝ち抜くプレーヤーでいてほしいですし、そうした競争がチームを活性化していきます。たとえば、昨年の控えの選手が練習試合でヒットを打って満足していれば、彼の成長はその時点で止まります。選手自身の目標としては「ヒットを打つ」ということではなく、「試合に出て、チームに貢献する」ということであるべきですから。

野球という球技は、自分のペースだけで試合ができるほど容易いものではありません。ヒットエンドランで確実にゴロが打てるというような、その時々で求められる役割を確実に果たしていかなければなりません。足が遅い選手でも塁に出ればリードを大きく取り、相手ピッチャーの集中力を削ぐなど、記録に表れなくとも貢献できるプレーはたくさんあります。バッターは100本のうち25本や30本というヒット数で評価されると思いがちですが、私はそうした成功例の方が、少ない数字を追うのではなく、数字に現れない7割の中でできること、そうした表現力がチームに良い影響を与えていくと考えています。だからこそ、選手たちの成長や進化は見逃さずに把握していきたいですし、選手たちがプレーを通じて訴えてくるメッセージに応えることのできる監督でありたいと思っています。

チームが昨年以上の成績を求めようとした時、選手の個人的な「欲」というモノが出てきても不思議ではありません。その「欲」が好転している間は良いのですが、チームが方向性を見失わないためにも、その「欲」が暴走し、チームの足並みを崩してしまわないためにも、チームの計画や目標を明確にしつつ、段階を追って真摯に野球と対峙できるチーム作りを目指しています。

安定している選手は、中途半端なことをしません。自分自身の照準をしっかり持ち、プロセスをおろそかにせず結果を出していきます。勝負の世界を突き詰めていく経験の中で、自分自身の「根拠」といえるモノを身につければ、身体が無意識に動くようになってきます。そうした成功例を繰り返していくためには「自分なりの根拠」が必要ですし、その「根拠」が次のチャレンジに繋がります。たまたま結果を出していく人もいますが、それは次に繋がりませんし、自分の中での手応えがつかめていないと感じます。そうした選手はトラブル処理になった時に舞い上がってしまいますし、それがチームに伝染して悪影響を与えます。

だからこそ、レギュラーには失敗の少ない人を選びます。対戦相手は弱点を攻めてくるものですから、勝つためにはチームの弱点を減らしていかなければなりません。攻撃の幅を広げていくために、チームとして「根拠のある」成功例を増やしていくためにも選手たちに求めることは、サインに確率高く反応してもらうということ。監督が出すサインはチームの規律（＝ルール）ですから、結果が良くてもサインに応じることができない選手を褒めるようなことはできません。チームの役割、繋がりの部分を安定して果たすことができ、サインに対してもミスの少ない選手が、最終的にはチームにとって大切な選手となってきます。

一流といえる選手は、あらゆる場面においても多くの選択肢を持ち合わせていますし、真剣勝負で相手と向きあった時、瞬時の判断でパッとその場に適切な反応をみせていきます。またメンタル面のコントロールができる選手は信頼もおけますし、調子が悪い時にもバリエーションを持っている選手やチームには自然と運が開いてきます。焦らない気持ちのコントロールや、いろんな場面を想定できるイメージ力とテクニックが一致するということは一流選手の条件です。心が安定し、自分の教科書をしっかり持っている人は、浮き沈みなく実力を発揮していきますから。

今年のパナソニック野球部は、キャプテンの森を中心に自立したチームになりつつあります。相手チームに対して一致団結して攻めていく覚悟や、メンバー間の相互協力の意識が溢れていますし、その想いは、今シーズンのスローガン「黒獅子旗への挑戦～頂点にふさわしい集団へ～」にも存分に表現されていると感じています。互いの技を磨き競い合うという舞台がスポーツというものですし、勝ち負けがあって当然の世界なのですから、全員が個々の責任を全うしていかなければなりません。

チームがスクラムを組み、選手たちがそれぞれに目指すべきパナソニックカラーに染まった野球を表現していくことを願っています。言い訳や妥協が許されない世界で生きているわけですから、今、私たちが遣り残していると感じているところに執念を持ち続け、大人としての自覚をもって臨みますので、今シーズンも熱く応援くださいますよう、よろしくお願いいたします。