青い空が広がる気持ちのいい朝。私はネットワークカメラでライブ中継をしている福岡市博多区にある淡水幼稚園を訪ねました。設立は昭和30年というから、なんと約半世紀の歴史をもつ幼稚園なのです。通う園児は現在約400人。なんでも願書を受け取るのに、前の晩から並ぶほどの人気の幼稚園だそう。

「HAPPY GATE」と名づけられた門を入るとすぐに、六角形の可愛らしいログハウスが建っていて、お母さんたちが出たり入ったりしていました。のぞいてみると、ログハウスの大きな窓から真剣なまなざしで園内を見つめています。入園希望者の見学なわけです。
「ひゃぁー。やっぱすごい人気やね。これは取材しがいがあるねぇ」と、なんだか好奇心が湧いてきました。
「おはようございます！」。次々と元気な声と笑顔で出迎えてくれる先生たち。挨拶ってこういう風にするものだったって、ちょっと目の覚めるようなココチになりました。

さて、ここ淡水幼稚園には、４台のネットワークカメラが導入されています。幼稚園のホームページから、教室や園庭など８箇所の様子を見ることができます。中継の時間割に従って、先生がカメラの設置場所を変えてゆくのです。4台のネットワークカメラをよく使いこなされているという印象を受けました。お母さんたちは「見たい部屋の時間」になると、パソコンやケータイから指定のＵＲＬにアクセス。ご両親にだけ配られたＩＤとパスワードを入力すると、画面に子どもたちの映像が映し出されるという仕組みです。

まず、子どもたちの声を聞きたいと思い、教室を回ってみました。
壁一面元気色のクレヨン画。懐かしい靴箱の風景。走り回る子どもたち。教室のあちこちから、歌や歓声がこだまする元気な園内。そんなにぎやかな教室の中で、いかめしくもなく、違和感もなく、あのネットワークカメラが空気のようになじんでいます。

カメラに映っていても先生や子どもたちは一向にお構いなし。あふれんばかりの笑顔でお遊戯をしたり、挨拶をしたりと、とても自然です。「カメラに映っているの知ってる？」と聞くと、どの教室でも３分の２以上の子どもたちが「知ってる！」と勢いよく手を挙げます。「お母さんが見てる」と答える子もいたり、「宮崎のおばあちゃんが見てくれた」や「僕んちは長崎〜」などなど、カメラを見る家族や親戚のことを聞くと、教室は小鳥が一斉に鳴き出したかと思うような騒ぎです。

園内のナビゲート役をつとめてくださった安部先生が、こんな話を聞かせてくれました。
「大人もそうかもしれませんが、子どもたちも、家族と一緒の時とお友だちと一緒の時とでは違う表情をみせるんです。普段見ることができない我が子の表情が発見できることで、ご両親はとっても幸せなんですね。お家では無口なお子さんが、幼稚園でははしゃいでいたりして、お母さんから『安心しました〜』なんて言われると、先生たちが『え？お家では静かなんですか？』なんて（笑）。　他にも、『うちは一人っ子で心配していましたが、中継を見て安心しました』とか、お母さんたちが気さくに先生たちに話しかけてくださるようになりました」と、安部先生はとても嬉しそうです。

時には、「先生、ご飯食べるの早いですねー」とお母さんから声かけられて、思わず苦笑いしたという先生もいらっしゃるとかで、お母さんたちと先生たちの間に、自然な会話が生まれています。
「参観日もあるけれど、そこでは子どもたちは緊張もあって、またいつもとは違うんです。淡水幼稚園ではカメラだけではなく、普段の様子をビデオに撮ってお貸ししたりもしています。けれども、その時その瞬間の子どもの姿を映すネットワークカメラがあることで、親と子、ご家族と幼稚園が、とても近くなったと感じています」と安部先生はとっても楽しそうに話してくださいました。

淡水幼稚園にネットワークカメラがやってきたのは2002年の1月頃。2年前の当時は、なんと西日本初！の導入だったという話に、私は目をまん丸くしました。へぇー、この目の前にいるお二人が、どんな理由からそんな早い時期にすばやい判断をされたのかしら。ITにはかなり詳しかったのですか？と聞いても、「いえ、さっぱり。やっと今、勉強をし始めたところです」と園長先生がほのぼの笑顔で返答されます。じゃあ、ネットワークカメラを選んだ理由は？すると、こんな言葉が返ってきました。「決めたのは、あの事件がきっかけです」。大阪の小学校で起きた児童殺傷事件・・・。忘れ難いつらい事件です。なるほど、最初は「防犯」からカメラの検討に入られたんですね。

「私たちは大切なお子さんをあずかっているのだから、ネットワークカメラを通して、どうぞ様子をご覧になってください、ってね。そうしてみんなの目がたくさんあれば、防犯にもつながると思いました」と幸重先生は当時を振り返ります。
「ネットワークカメラの検討をしていたころ、今は親になったうちの教え子が、アメリカからの里帰り中に、自分の子どもと一緒に訪ねてきてくれたんです。カメラの話をしたら、『アメリカでは構内や教室のカメラは当たり前。みんなインターネットを通して見ているのよ、学校の先生さえも親は信じていないから』なんて言うんです。驚きました。」教え子の言葉にカルチャーショックを受けた幸重先生。

アメリカでは、明らかに「監視」の目的で、学校や幼稚園にカメラが設置されていることが多いようです。でも幼稚園にカメラ、となると日本では抵抗もあったのではないですか？と訊ねる私に幸重先生は、「たしかに若い女性の先生は嫌がってました。『覗かれているみたい』とか『緊張する』とか言ってね。そこで私は言ったんです。わたしたちは誰にでも見せられるすばらしい教育をしているのだから、ネットワークカメラで見せてあげましょうよ、って。みんなすぐそういう気持ちに切り換わりましたよ」と、きらきらと輝く目で話してくれました。なるほど、ここで先生たちは、本来あった「監視」の意味をさらに超えて、教育者の視点からネットワークカメラを捉えるようになられたのです。その伸びやかな発想…、感心しました。

この取材の最中、不思議に感じたことがありました。先生たちがとにかく嬉しそうに話してくれるのです。なぜでしょう？　「監視カメラ」なんて思っていたら、こんな笑顔は絶対できっこありません。幸重先生にネットワークカメラの魅力をたずねてみます。
「このカメラはね。マジックミラーみたいに、子どもたちには気づかれずに子どもたちの自然な姿を映し出してくれるの。このことにメリットがあるとすぐに分かったんです」

幸重先生のお話は、育児方針に対する自信にあふれています。
「知識より知恵。知能や教育より体力や経験。運動会の司会や発表会のお面、小道具作りなど、子どもたちにできることは子どもたちにさせる。みんなで一生懸命作れば、達成感がある。淡水幼稚園にはきれいな衣装の派手なお遊戯会もなければ、親の会もないけれど、子どもたちはちゃんと体験から学んでいくんです。そんな姿をぜひ、ありのままの姿で見ていただきたいですね」。幸重先生のふっくらとした手が表情を持って動きます。

「君子の交わりは、淡き水の如し」という論語に由来し、「純粋な子どもたちに、損得のない、混じることのない淡水のごとき気持ちで育てたい」と園長先生のお父様が開園された淡水幼稚園。先生方のお話や、子どもたちの様子を見て、この園の育児方針には共感を覚えずにはいられませんでした。

自然な子どもたちの姿を映し出すネットワークカメラは、子どもたちの元気を映しながら、それを見守り、育てる、園の姿勢や魅力をも映し出しているのです。「私たちは誰にでも見せられるすばらしい教育をしているのだから、ネットワークカメラで見せてあげよう」という、幸重先生の言葉が思い起こされます。

この春、淡水幼稚園にはネットワークカメラがまた新しく増えることになりました。１階に加えて２階の中継も始められるように、ようやく園内の工事を終わらせて、入園する園児たちを待っているのです。

では、お母さんたちはネットワークカメラをどう思っているのでしょうか。お迎えに現れた二人のお母さんにインタビューしてみました。
ネットワークカメラ暦１年になるＡ本さんとパソコン初心者のＴ松さん、お二人との会話をお届けします。(^-^)

淡水幼稚園では、きっかけは防犯目的での導入だったネットワークカメラも、今ではすっかりご家庭と幼稚園の新しいコミュニケーションをつくるカメラになっていました。先生や、子どもたち、お母さんたちに、これまでにはなかった深い思いや喜びがあることを知りました。

ここまでくると、のぼせもんの博多んもん（ま、「調子に乗りやすい博多の人」って意味）は、ネットワークカメラについてますます興味が湧いてきました。 「じゃ、次は開発した人たちに会いに行きましょ」というイズム編集部・工藤さんの強引な(!?)段取りにも、もう驚きませんよ。望むところです。

さぁ参りましょうか！