今や生活に欠かせないエネルギーとなっている電気は、原子力、火力、水力など、大規模な発電所で発電され、送電線により個々の家庭に送られてきています。
「省エネ」への取り組みは、この送電線を介して送られてくる電気エネルギーの使用量を減らしたり、より有効に利用するものですが、電気エネルギーを作るために投入されているエネルギーについては、あまり考える機会がありません。
この点に着目すれば、燃料電池の有効性をご理解いただけるはずです。

たとえば、火力発電所では、発電用のタービンを回すため、燃料（天然ガスや石油）を燃やし、水蒸気を発生させ、発電しています。発電された電気は、送電線を介して利用者へ電気として送られてきます。

発電するために投入された燃料（一次エネルギー）に対し、発電所で発生する排熱が、約60%程度あり、発電所からご家庭の間にある送電線や、変電所による送電ロスが、数パーセント発生するとされています。
この場合、ご家庭で10kWhのエネルギーが必要な場合、発電所では、約28.6kWhに相当するエネルギーを投入しなければなりません。

このように、大規模な発電所による発電は、発電に伴うNO_Xや、CO₂の発生だけでなく、投入したエネルギーを効率よく活用できないという課題があります。

最近、焼却場の排熱を利用し、温水プールを運営したり、変電所で発生する排熱を利用することが考えられています。
大規模な発電所においても、発電時に発生する排熱を、暖房や、給湯などの熱エネルギーとして転用し、投入された熱エネルギーをより有効に利用すればいいのですが、大規模な発電所の立地条件を考えた場合、遠隔地からパイプライン等でお湯（熱エネルギー）を送る事になり、実現性がありません。

そこで、電気を必要とするその場で、発電を行い、発生する排熱を冷暖房や、給湯に利用するコージェネレーションシステムが注目されています。
例えば、発電効率が30%程度であったとしても、排熱の利用効率が40%程度あれば、燃料として投入された一次エネルギーの70%を有効に利用することができ、燃料効率が高く、省エネルギーなシステムとして利用することが可能になります。